Choisissez une région et prenez le temps de la découvrir. Ces dix itinéraires sont des alternatives, et non des étapes consécutives d'un voyage de deux semaines en voiture à travers le Japon. Utilisez le train pour les trajets entre les grandes villes et louez une voiture pour la campagne uniquement après vous être assuré que tous les conducteurs disposent de documents valides au Japon.
Avant de réserver : conditions d'accès à la conduite et visas
Au Japon, on roule à gauche. Le droit de conduire dépend du permis dont vous êtes titulaire, de l'autorité qui l'a délivré et de votre statut au Japon ; une confirmation de réservation de voiture de location ne constitue pas une preuve de ce droit.
- Un permis de conduire japonais en cours de validité est une option possible.
- Un permis de conduire international valide doit être conforme à la Convention de Genève de 1949 et délivré par un organisme agréé dans un pays signataire éligible. Un permis délivré en vertu de la Convention de Vienne de 1968 ou un « permis international » commercial ne peut en tenir lieu. Ayez sur vous votre passeport et vos documents de conduite originaux, et vérifiez auprès de l’agence de location la catégorie de véhicule requise ainsi que les formalités administratives avant de payer.
- Les permis délivrés en Suisse, en Allemagne, en France, en Belgique, à Monaco et à Taïwan (Chine) peuvent être valables en vertu d’un accord distinct lorsqu’ils sont accompagnés de la traduction japonaise requise par la loi, réalisée par un prestataire agréé. Il s’agit d’une liste spécifique des autorités de délivrance, et non d’une règle générale de traduction.
- Un permis de conduire délivré en Chine continentale, accompagné d'une traduction, ne vous autorise pas à lui seul à conduire au Japon. Une traduction établie par la JAF dans le cadre d'une demande de conversion d'un permis étranger en permis japonais ne constitue pas un titre de conduite. Si vos documents ne vous autorisent pas légalement à conduire au Japon, privilégiez les transports en train, en bus, en taxi ou optez pour une excursion guidée avec un chauffeur agréé.
Pour les documents étrangers éligibles, les deux restrictions s’appliquent : la conduite est autorisée pendant un an au maximum à compter de l’arrivée au Japon, et en aucun cas au-delà de la date d’expiration du permis. Les résidents et les personnes revenant au Japon après une brève absence sont soumis à des règles supplémentaires : quitter brièvement le Japon ne réinitialise pas automatiquement ce délai. Vérifiez votre situation précise auprès des services de police.
Un passeport chinois continental ordinaire ne permet pas d’obtenir un visa touristique à l’arrivée. Le ministère japonais des Affaires étrangères précise qu’il n’est pas possible d’obtenir un visa au point d’entrée. Faites les démarches nécessaires pour obtenir un visa avant votre départ. L'éligibilité à l'e-visa, la durée de séjour autorisée et la procédure de demande dépendent du passeport, du lieu de résidence et de l'objet du voyage ; les ressortissants chinois résidant en Chine doivent s'adresser à des agences agréées pour la procédure d'e-visa touristique applicable. Ne partez pas du principe que tout le monde peut faire sa demande directement en ligne ou bénéficier d'une durée de séjour identique.
Choisissez un itinéraire et prévoyez suffisamment de nuits
Les nuitées suggérées ci-dessous constituent des indications rédactionnelles et ne constituent en aucun cas un forfait officiel, une garantie d’accessibilité routière ou un programme de conduite fixe. Prévoyez les jours d’arrivée et de départ, les arrêts touristiques et une marge de manœuvre en cas d’intempéries. Consultez la navigation en temps réel pour connaître le trajet effectif d’hôtel en hôtel chaque jour, plutôt que de considérer le nom d’une région comme une courte distance à parcourir en voiture.
| Itinéraire | Nuits suggérées | Points d'étape utiles pour passer la nuit | Principale contrainte d’organisation |
|---|---|---|---|
| Shimanami Kaido | 3–4 | Onomichi, un séjour sur une île, Imabari | Les itinéraires en voiture et à vélo diffèrent |
| Centre d'Hokkaido | 5–7 | Sapporo, Furano ou Biei, Asahikawa | Il ne s'agit pas d'un circuit complet autour de l'île. |
| Aso et le sud de Kyushu | 6–8 | Kumamoto, Aso ou Kurokawa, Kirishima, Kagoshima | Accès aux cratères et longs trajets |
| Échantillon de temples de Shikoku | 5–7 | Takamatsu, Kotohira, Matsuyama | Il s'agit d'une sélection, et non de l'ensemble des 88 temples. |
| Hakone et la péninsule d'Izu | 4–6 | Hakone, Ito, Shimoda | Routes sinueuses et circulation dense en période de vacances |
| Noto, avec une extension sous réserve | 3–5 | Kanazawa, Nanao ou un établissement en activité à Wakura | Travaux de remise en état et modification des accès |
| Wakayama et Kumano | 5–7 | Wakayama, Shirahama, Kii-Katsuura | Durée des promenades sur les sites sacrés |
| Côte de San'in | 5–7 | Izumo ou Matsue, Yonago, Tottori | Formules de location aller simple |
| Nord du Tohoku | 6–8 | Aomori, lac Towada, point de départ dans la région de Hachimantai | Fermetures saisonnières des routes de montagne |
| Tsushima | 3–4 | Izuhara, Hitakatsu si possible | Port d'arrivée et restitution du véhicule de location |
1. Shimanami Kaido : étapes insulaires entre Onomichi et Imabari
Commencez par une nuit à Onomichi, passez une ou deux nuits sur une île telle qu’Ikuchijima ou Omishima, puis terminez votre séjour à Imabari. Cela vous laissera le temps de découvrir les villes en bord de mer, les temples et de faire de courtes promenades le long de la côte, plutôt que de vous contenter de traverser les ponts. Vérifiez les possibilités de stationnement et les moyens d’accès pour l’hébergement que vous choisirez.
Les voitures empruntent l’autoroute Nishi-Seto et les routes de l’île. Le célèbre itinéraire cyclable emprunte différents chemins et accès aux ponts ; n’envoyez pas de voiture sur une piste cyclable. Si vous souhaitez passer une journée à vélo, laissez la voiture sur un parking convenu et organisez séparément la prise en charge et la restitution des vélos, ainsi qu’un trajet de retour réalisable. Vérifiez les modalités de restitution de la voiture dans une autre agence avant de réserver.
2. Centre d'Hokkaido : Sapporo, Furano, Biei et Asahikawa
Pour un séjour de cinq à sept nuits, concentrez-vous sur le centre d’Hokkaido : passez du temps à Sapporo, puis optez pour Furano ou Biei pendant deux ou trois nuits et Asahikawa comme autre point de chute. Organisez votre dernière nuit en fonction de votre aéroport de départ. Les champs, les points de vue et les visites de fermes nécessitent de s'éloigner de la route ; restez sur les voies d'accès publiques et ne pénétrez jamais dans des champs en activité pour prendre des photos.
Ce programme ne couvre pas l'ensemble de l'Hokkaido. L'ajout de Shiretoko, des zones humides de l'est ou de l'extrême nord modifie l'ampleur du voyage et nécessite des jours supplémentaires. Les estimations de temps de trajet en voiture en été ne s’appliquent pas en cas de neige ou de verglas. Les saisons de floraison varient selon les cultures et la météo ; vérifiez les dates d’ouverture de chaque exploitation agricole. Pour les conducteurs inexpérimentés en hiver, une version combinant train et visites locales peut s’avérer plus pratique.
3. Aso et le sud de Kyushu : diviser les paysages volcaniques en étapes
Optez pour Kumamoto comme point d’arrivée, passez deux nuits dans la région d’Aso ou de Kurokawa, puis dirigez-vous vers Kagoshima en passant par Kirishima. Six à huit nuits permettent de consacrer une journée entière au long trajet nord-sud et laissent du temps pour les bains thermaux, les promenades et les changements de temps. Si vous ne disposez que de quatre nuits, optez pour Aso et Kurokawa ou pour Kagoshima et Kirishima, plutôt que de vous précipiter d’un endroit à l’autre.
La visite du cratère d’Aso est soumise à certaines conditions : l’activité volcanique, les émanations de gaz et les conditions météorologiques peuvent restreindre l’accès même lorsque les autres sites touristiques de la région sont ouverts. Vérifiez l’avis officiel concernant le cratère le jour même et respectez les fermetures. Aux alentours du Sakurajima, consultez les consignes volcaniques en vigueur ainsi que les horaires des ferries que vous prévoyez d’emprunter. Un point de vue ou un musée constitue une alternative utile lorsque l’excursion au cratère n’est pas possible.
4. Shikoku : une sélection raisonnable de lieux de pèlerinage
Pour une première visite, reliez Takamatsu, Kotohira et Matsuyama en cinq à sept nuits. Combinez la visite de quelques temples facilement accessibles avec celle de jardins, une balade en ville et un séjour dans un onsen. Le sanctuaire de Kotohira est une étape culturelle à part, qui ne fait pas partie des 88 temples du pèlerinage. Choisissez les temples que vous souhaitez visiter avant de définir l'itinéraire routier de chaque journée.
Le pèlerinage complet des 88 temples s'étend sur les quatre préfectures de Shikoku et est généralement décrit comme faisant environ 1 200 kilomètres ; il ne s'agit pas d'un itinéraire routier exact. Ne considérez pas ce voyage plus court comme un pèlerinage accompli. Les accès en montagne, les parkings et les marches peuvent allonger considérablement la durée d’une visite de temple par rapport à l’estimation fournie par les systèmes de navigation. Portez des chaussures adaptées à la marche et respectez les fidèles, les lieux de prière et les restrictions en matière de photographie.
5. Hakone et la péninsule d'Izu : séjours dans des onsen avec des moments de repos loin de la route
Voyagez en train depuis Tokyo jusqu’à un point de départ idéal pour louer un véhicule, puis passez une ou deux nuits à Hakone, une nuit dans les environs d’Ito et deux dans ceux de Shimoda si vous disposez des six nuits prévues. Il s’agit ici de la péninsule d’Izu, sur le continent, et non des îles d’Izu au large. Vous pouvez raccourcir ce programme en choisissant uniquement Hakone et un point de chute sur la péninsule.
Le lac Ashi et les paysages côtiers s’apprécient davantage lorsque l’on dispose de temps pour se garer et explorer les lieux. Les routes de montagne et côtières sont sinueuses, et les bouchons sont fréquents les week-ends et jours fériés. Ne promettez pas une vue dégagée sur le mont Fuji : les nuages peuvent le dissimuler entièrement. Vérifiez les possibilités de stationnement de l’hébergement, l’heure limite d’arrivée pour le dîner et l’accès routier avant de choisir un ryokan isolé ; une arrivée en soirée après un long trajet en voiture peut vous faire manquer le repas.
6. Noto : élaborez un programme flexible en fonction de la remise en état et des conditions d'accès actuelles
Commencez par Kanazawa et envisagez la région de Nanao pour une excursion plus courte ou une nuit sur place, en choisissant un hébergement dont vous vous êtes assuré qu’il est ouvert et accessible. Prévoyez trois à cinq nuits flexibles. Considérez une prolongation plus au nord comme subordonnée à l’accessibilité routière du moment, aux services disponibles et aux conseils locaux, et non comme un circuit côtier garanti.
La reconstruction après le séisme et les dégâts météorologiques ultérieurs ont modifié les routes, les hébergements et les services aux visiteurs. L'annonce de la réouverture d'une route ne garantit pas une circulation sans restriction sur tous les tronçons qui la relient. Vérifiez la date de la carte routière, renseignez-vous sur les travaux et les restrictions à voie unique, et renseignez-vous auprès de votre hébergement sur l'accès final. Respectez les restrictions locales et n’entrez pas dans des lieux endommagés ou fermés pour prendre des photos. Prévoyez des alternatives au départ de Kanazawa si l’itinéraire prévu vers Noto n’est pas praticable.
7. Wakayama et Kumano : villes côtières et balades à pied
Un programme de cinq à sept nuits peut vous mener de Wakayama à Shirahama, puis à Kii-Katsuura, avant de revenir à l'agence de location de départ ou d'utiliser une option de restitution dans une autre agence convenue à l'avance. Si possible, prévoyez des étapes de deux nuits pour ponctuer le voyage. Les paysages côtiers et les sites sacrés de Kumano constituent des aspects distincts de l’expérience ; prévoyez suffisamment de temps pour les deux plutôt que de considérer chaque arrêt comme un simple point de vue en bord de route.
Pour Nachi, déterminez où vous garer et quel itinéraire à pied convient le mieux à votre groupe. Daimon-zaka est un sentier pavé en montée, et le sanctuaire, le temple et la cascade nécessitent de marcher entre les différents sites. La pluie peut rendre les marches en pierre glissantes. Une visite rapide ne revient pas à accomplir le pèlerinage du Kumano Kodo dans son intégralité. Vérifiez les informations locales sur l’itinéraire et adaptez-vous en fonction de votre mobilité, de vos chaussures et de la météo.
8. San'in : Izumo, Matsue et Tottori sans détour par Kyoto
Passez deux nuits dans les environs d’Izumo ou de Matsue, puis continuez à travers la région de Yonago en direction de Tottori, en prévoyant cinq à sept nuits au total. Cela permet de rester sur la côte San’in, à l’ouest de Honshū. Kyoto constitue une extension distincte nécessitant un temps de trajet supplémentaire, et non une simple halte dans un temple en fin de journée à proximité.
Organisez vos journées autour du sanctuaire Izumo Taisha, des sites touristiques de Matsue et des dunes de Tottori, en prévoyant du temps pour vous garer et vous promener à chaque endroit. Vérifiez l'agence de location définitive et les éventuels frais d'aller simple avant d'acheter vos billets d'avion ou de train. La randonnée dans les dunes expose à la chaleur et au vent ; utilisez les points d'accès locaux et respectez les règles en vigueur sur place. Pendant les mois les plus froids, vérifiez l’état de la neige et des routes plutôt que de partir du principe qu’un itinéraire côtier est exempt de neige.
9. Nord du Tohoku : séjours au bord des lacs et dans les gorges, avec des routes de montagne saisonnières
Pour un séjour de six à huit nuits, enchaînez Aomori, les gorges d’Oirase et le lac Towada, en ajoutant un séjour dans la région de Hachimantai uniquement si le tronçon de route de montagne est praticable aux dates prévues. Deux nuits près du lac ou des gorges vous permettront de faire des randonnées sans devoir plier bagage immédiatement. Il s’agit d’un voyage dans le nord de la région du Tohoku, et non d’un tour d’horizon de l’ensemble de la région.
La route Hachimantai Aspite Line et certaines voies d’accès aux montagnes sont fermées en certaines périodes de l’année ; les dates de réouverture peuvent varier en fonction de l’enneigement et des conditions météorologiques. L’automne peut également entraîner des restrictions temporaires de circulation autour d’Oirase ; vérifiez donc les conditions d’accès locales et les éventuelles obligations de navette. Ne laissez jamais votre GPS vous faire contourner une fermeture en vous dirigeant vers une route secondaire inadaptée. Si l’itinéraire en altitude n’est pas praticable, limitez votre voyage aux bases accessibles à plus basse altitude ou choisissez une autre saison.
10. Tsushima : organisez votre séjour en fonction de votre heure d'arrivée sur l'île et de l'agence de location
Passez trois ou quatre nuits à Tsushima, en commençant par l’aéroport ou le port de ferry que vous utiliserez. Izuhara constitue un point de chute pratique au sud ; un séjour au nord, près de Hitakatsu, peut vous éviter de faire demi-tour si votre arrivée, votre départ et votre agence de location le permettent. Réservez ces prestations ensemble, car il se peut que vous ne puissiez pas modifier le lieu de restitution du véhicule.
Le trajet nord-sud prend une bonne partie de la journée si l’on tient compte des arrêts pour admirer les points de vue, des repas et de la conduite sur des routes étroites. Évitez de considérer les deux extrémités de l’île comme de simples étapes d’une journée. Vérifiez les horaires et les annulations des ferries, la disponibilité des hébergements et les horaires d’ouverture des agences de location avant de fixer votre itinéraire. Ne partez pas du principe qu’il est autorisé d’embarquer une voiture de location sur un ferry en provenance d’ailleurs ; organisez la location sur place ou obtenez une autorisation écrite explicite pour la réservation effective.
Saisons et options de réservation
Le printemps et l’automne constituent des périodes propices pour découvrir Shimanami, Shikoku, Hakone–Izu, Wakayama et San’in, mais il ne faut pas partir du principe que toutes les semaines sont calmes : les périodes de floraison, les couleurs d’automne et les week-ends fériés japonais peuvent entraîner une forte affluence. La chaleur estivale influe sur la distance que l’on peut parcourir confortablement à pied, et les typhons ou les fortes pluies peuvent perturber plusieurs régions bien au-delà du simple « mois des typhons » annoncé.
Pour la campagne d’Hokkaido, l’été et le début de l’automne conviennent à un voyage sans conduite sur neige prévue, sous réserve des conditions météorologiques locales. Dans le nord de la région de Tohoku, choisissez des dates auxquelles les routes de montagne et les sentiers de randonnée que vous souhaitez emprunter sont effectivement ouverts ; le fait qu’une date de printemps figure sur le calendrier ne garantit pas que les routes d’altitude aient rouvert. Il convient de vérifier à chaque saison les conditions d’accès aux sites volcaniques de Kyushu et les restrictions liées à la reconstruction de la région de Noto. À Tsushima, prévoyez une marge de manœuvre en cas de perturbation des liaisons par ferry due aux conditions météorologiques.
Coûts de location, péages et emploi du temps quotidien réaliste
Comparez l’ensemble des éléments de la réservation de véhicule : durée de location, frais d’agence, conducteurs autorisés, franchise d’assurance, conditions de la garantie dommages, frais d’immobilisation, carburant, péages et parking. Les coûts liés au véhicule s’entendent par voiture, tandis que les repas et de nombreux droits d’entrée s’entendent par personne ; évitez de les regrouper en un total journalier par personne non détaillé. Précisez exactement ce qui est couvert plutôt que de présenter chaque option de couverture comme une obligation légale.
Renseignez-vous pour savoir si un boîtier ETC et une carte valide sont fournis, comment les péages sont réglés et si un forfait s'applique à vos dates et itinéraires précis. Un boîtier sans carte compatible ne permet pas le paiement automatique des péages. Empruntez la voie signalée correspondant à votre mode de paiement et aux instructions de l’agence de location. Les routes ordinaires permettent parfois d’économiser des péages, mais allongent le trajet de plusieurs heures ; comparez les deux itinéraires avant de faire votre choix.
Respectez les limitations de vitesse, les panneaux « Stop » et les feux de signalisation, cédez le passage lorsque cela est nécessaire et ne conduisez jamais après avoir bu. Familiarisez-vous avec les commandes du véhicule et les règles de priorité aux carrefours avant de quitter l'agence de location ; ne déduisez pas les règles de priorité d'une simple comparaison avec les habitudes de conduite d'un autre pays. Réservez un véhicule adapté à la fois au nombre de passagers et au volume des bagages, et non pas simplement le plus petit modèle disponible.
Pour les voyages en hiver, vérifiez que vos pneus sont adaptés et renseignez-vous sur les obligations éventuelles en matière de chaînes de neige en fonction de l'état réel de la route. Les quatre roues motrices ne remplacent pas les pneus neige, la distance de freinage ni l'expérience de la conduite sur neige. Évitez les longs trajets en voiture immédiatement après un vol de nuit, arrivez avant la tombée de la nuit sur les routes de campagne que vous ne connaissez pas et prévoyez du temps pour faire le plein et vous reposer. En cas d’urgence, composez le 110 pour la police ou le 119 pour les services d’ambulance/pompiers, et contactez la ligne d’assistance de l’agence de location.
Notes de préparation et lectures utiles
Il s'agit d'un guide éditorial de sélection d'itinéraires publié par Tourants. Les points de chute et les nuitées suggérés constituent des recommandations de planification ; les exigences relatives aux routes, au permis de conduire et aux visas proviennent des références officielles indiquées ci-dessus. Vérifiez à nouveau ces sources en fonction de vos dates de voyage. Les photographies illustrent les lieux et ne reflètent pas l'état actuel des routes ni l'activité volcanique.
Tokyo–Kyoto : un itinéraire pratique de sept jours
Japan Rail Pass : conditions d'éligibilité, tarifs et quand il est intéressant de l'utiliser